A világhírű ökológus súlyos botrányba keveredett, amelyet a visszaéléseinek leleplezése okozott.
Thomas Crowther, a modern ökológia kiemelkedő alakja, öt évvel ezelőtt robbant be a köztudatba, amikor a Zürichi Műszaki Főiskola (ETH Zürich) kutatócsapatának tagjaként felfedezte, hogy több mint egy billió fát ültetve jelentős mértékben, akár 25%-kal is csökkenthető a légköri szén-dioxid szintje. Az elmélet alapja a fák fotoszintetikus tevékenysége, amely során a növények megkötik a szén-dioxidot. Crowther azonban felhívta a figyelmet arra, hogy e jótékony hatás kifejtéséhez legalább egy évszázadra van szükség, mivel a fák növekedése és érettsége időt igényel. Különösen aggasztónak tartotta, hogy a faültetést ne használják fel a kormányok mentségként a fosszilis tüzelőanyagok használatának korlátozása ellen. Ennek ellenére az ipari érdekek és az amerikai republikánus politikai körök azonnal reagáltak, hogy kihasználják a fák ültetésének lehetőségét, elterelve ezzel a figyelmet a sürgetőbb klímavédelmi intézkedésekről.
Bár Donald Trump mindig is elutasította az emberi tevékenység okozta klímaváltozás létezését – sőt, még az amerikai szénkészletek korlátozás nélküli felhasználását is előirányozta –, a közelmúltban az egybillió fa ültetése felkeltette az érdeklődését. Talán a szám nagysága miatt, de ez a kezdeményezés még őt is lenyűgözte. Így hát a projekt hivatalosan is az amerikai környezetvédelmi politika részévé vált, Thomas Crowther pedig egyfajta szupersztárrá, a globális környezetvédelem hőseként lépett elő. Azonban az utóbbi évek során a kezdeményezésről alig hallhattunk, és a COVID-19 járvány megjelenése sem segítette elő a megvalósulását – ha egyáltalán volt komoly szándék a háttérben.
Crowther, az ökológia területén még mindig jelentős hatással bíró alak, az ETH Zürich falain belül egy kiterjedt kutatócsoportot irányított, melynek létszáma 50-60 fő között mozgott, sőt, méreteit tekintve szinte már egy különálló kutatóintézetnek számított. Azonban az utóbbi hónapok eseményei miatt egyre inkább elhatalmasodott körülötte a nyomás, és végül az ETH Zürich vezetősége bejelentette, hogy nem hosszabbítják meg a szerződését, gyakorlatilag ezzel kirúgták. A hivatalos indoklásban csupán annyi állt, hogy "több szinten is különféle visszaélésekről érkeztek jelentések" a kollégái részéről.
A visszaélések pontos jellemzőit a Nature kérdésére nem tisztázták, de más forrásokból származó információk szerint a kutató legalább nyolc esetben "munkahelyi vezetőtől nem megengedhető módon közeledett a beosztottjaihoz", ami szexuális zaklatás gyanúját veti fel. A kutatócsoport tagjait már értesítették arról, hogy szeptembertől megszűnik a munkájuk, mivel a csoport feloszlatásra kerül a vezető menesztésével egy időben. Crowther eddig rendkívül sikeresen szerzett kutatási támogatásokat, ami nem meglepő, hiszen az elméleteit lenyűgözően tudta prezentálni. Gyakran emlegették "az ökológia Steve Jobsaként", és hírnevének köszönhetően az elmúlt években különböző szervezetektől mintegy 7,5 milliárd forintnyi támogatást gyűjtött össze. Kérdéses, hogy ezek a támogatások megmaradnak-e számára, és hogy viheti-e magával őket, miután elhagyja Zürichet.
Az egyetem vezetősége a folyamatban lévő vizsgálatokra való tekintettel nem kíván nyilatkozni a visszaélésekről érkező sajtóhírekkel kapcsolatban. Crowther jelenleg szabadságát tölti, és a jövője az egyetem területén kérdéses. A Nature-nek annyit árult el, hogy két új állásajánlatot kapott, egyet Európából és egyet Ázsiából, és most fontolóra veszi, hova irányítsa kutatócsoportját.
