Féregemberek, akik elnyerték a Nobel-díjat: a tudomány és az irodalom világában olyan különleges személyiségek tűntek fel, akik nemcsak a hagyományos kereteket lépték túl, hanem a legmélyebb emberi tapasztalatokat is megfogalmazták. Ezen egyedi egyének ne

Néhány héttel ezelőtt a tudományos közösség figyelmét újra felkeltette egy apró, alig egy milliméteres fonálféreg, a Caenorhabditis elegans (barátai csak C. elegans néven ismerik), amely már a negyedik Nobel-díját nyerte el kutatói tevékenysége révén. Természetesen nem maga a féreg a kutatások középpontjában, hanem mint modellszervezet szolgál, amely sokkal egyszerűbb felépítésű, mint az emlősök vagy az ember. Ennek köszönhetően az alapvető molekuláris biológiai, fejlődéstani és genetikai mechanizmusokat is hatékonyan lehet rajta vizsgálni. Ezen kívül költséghatékonyabb és egyszerűbb a tartása, mint a másik két népszerű modellállatnak, az ecetmuslicának és az egérnek. Ráadásul mivel nem cuki, az állatvédők sem aggódnak a kísérletezés miatt, így a kutatók nyugodtabban végezhetik el a szükséges kutatásokat.

Amikor sajtótájékoztatót tartott Gary Ruvkun, aki Victor Ambrosszal közösen elnyerte az idei orvosi Nobel-díjat a mikro-RNS-ek felfedezéséért, a szokásos "család, szülők, kollégák" mellett egy meglehetősen valószínűtlen élőlénynek, egy féregnek is köszönetet mondott. Ruvkun "nagymenőnek" nevezte a Caenorhabditis eleganst, mert nélküle nem érhette volna el Nobel-díjjal jutalmazott eredményeit. De mi tesz egy ilyen jelentéktelennek tűnő állatkát akkora sztárrá, hogy már több Nobel-díjat is kiérdemelt a vizsgálata? Nos, közelebb visz minket a válaszhoz, ha megnézzük, miért adták a korábbi díjakat. 2002-ben a szervfejlődés és a programozott sejthalál genetikai hátterének feltárásáért, 2006-ban az RNS-interferencia (más néven: a géncsendesítés) jelenségének felfedezéséért ítélték oda az orvosi Nobelt, 2008-ban pedig a zöld fluoreszcens fehérje kutatását ismerték el a kémiai díjjal. Amint látszik, a legkülönfélébb biológiai és biokémiai területeken végeznek kutatásokat e piciny féreg segítségével, ami hihetetlen sokoldalúságát mutatja.